高州地处粤西山区，秦以前为百越民族中西瓯和骆越两部族杂居地。西汉元鼎六年（公元前111年）置高凉县，属合浦郡。三国吴从合浦郡分出高凉郡，依旧设高凉县。南朝宋国将高凉郡废去高凉县。梁武帝时置高州。隋朝设茂名县，大业三年（公元607年）改高州为高凉郡，辖茂名。唐设潘州，治茂名县。宋朝并潘州入高州，治电白。元朝改高州为路，仍治电白。明、清年间茂名县为广东省高州府台。民国时期，县名仍旧，初隶高雷道，后隶第七行政区，道尹和专员公署均设于高州城。新中国建立后于1958年在茂名境内分置茂名市，同时改茂名县为高州县。1993年6月8日，经国务院批准，撤销高州县，设立高州市（县级市）。