在清朝的科举殿试中，文章全国夺魁者称为状元，书法考取全国第一名的称为朝元，两者皆同一榜录取。广东曾出了一个全国有名的朝元，他姓周，名朝勋，字元馨，是今高州市黄塘大科垌村人（现属长坡镇），生于道光十七年（公元1837年）。他出身书香世家，自幼丧父，随母教养。他聪敏好学，五岁时，古文、诗词歌赋，闻过能诵。并以勤习王羲之书法为本，颜、柳、欧、苏各种字贴兼摹。他十岁便能写出一手好字，运笔流畅，潇洒大方。

　　他十三岁（道光二十九年，公元1849年）参加府试，一举考取了廪生。同治三年（公元1864年）参加省试，考选为优贡。翌年，他上京应殿试，果然高中，钦定为“朝元”，当即官拜四品衔内阁中书，这时他才二十八岁。光绪二年间（公元1876年）他被诰封三品衔，同时兼任奉直（今东北三省）大夫。

　　他的书法艺术修养和造诣确实很深，尤其正楷与行书，更显得生动、流畅，字形饱满充实，富有意态；笔划转折弯曲干净利落，字形清秀而有劲力，结构严谨，章法甚工。据说当时朝考试卷是一张没有行、格的白纸，除文章过关外，还有书法关。周朝勋之书压全场百卷。考官用粉绳在其卷中的字上，细心量度，字行、字形没有丝毫歪斜之处，找不出半点败笔，致使众评卷老师大为震惊，争相传阅，不肯释手。此后，公候将相都争着请他作诗题字。当朝太史扬颐（茂名县人）曾说：“若得朝元片纸只字，便作家珍。”因而，当时全国出版的字帖有很多都是朝元周朝勋亲笔书写的。例如《唐诗》、《宋词》、《千字文》等字帖，现在高州县文物馆宣泄珍藏着他的这些真迹。

　　周朝勋平生禀性高洁。后因目睹官场的黑暗，曾与杨颐一道，与朝廷那些贪脏枉法、营私舞弊的奸臣展开过激烈的辩论和斗争。后期被钦派到江苏新安、河南镇平等县任训导和主考，为朝廷选拔了不少优秀人才。

　　光绪二十三年（公元1897年），他因老母体弱多病，毅然辞官归里，事母尽孝，隐居田园，从此不出仕。

　　清末年，他曾为高州县许多名胜古迹题诗作字。长年景色优美的观山寺，从前有一副长达十八字的楹联：“观山寺驻观山寺香月清观山观日引人入胜，鉴水河流鉴水河淡云秀鉴天促我超凡。”便是他的佳作。还有孔圣殿（今高州市委办公楼附近）有间“模范学堂”的门额，写有“高郡学宫”四个斗大的正楷字，也是他的手迹。

　　周朝勋回乡四年，除了为乡里修建学堂、祠堂之外，还亲自参加修订《高州县志》，把自己的积蓄也捐献给乡里办文化公益事业，因德高望重，很受人们的尊重。他于光绪二十七年（公元1901年）病逝，终年65岁。