新生代早第三纪（26百万—65百万年前），茂南地壳趋于稳定下降。早期河流发育，但由于气候干燥，植物稀少，沉积物都是红色的。这些红色岩层后来构成分布于如茂南南部如铜鼓岭、双山、官渡、文冲口等处高地。新生代早第三纪（始新世至渐新世）开始，茂南北部积成为湖沼。当时气候温暖潮湿，植物和水生物动物繁衍，生成丰富的油页岩和煤等有机矿产。到晚第三纪（2百万—26百万年前）晚期，湖水消退，在金塘至山阁一带形成河流冲积平原。

    第四纪（2百万年前至今）以来，地壳以上升为主，风化剥蚀作用活跃，茂南与周围地区的地势差异逐渐减小。现在，茂名盆地的地貌轮廓已不明显。茂南现代地貌主要属冲积平原与低平台地，其中尚散布有个别残丘。在地势相对高差上，80%的地区在6米以内，最高海拔是仅为152米的金塘镇锡塘岭。小东江由北至南流经境内，其东南方还有一条袂花江，它们最后都在今吴川市汇入鉴江。

    小东江流过的地方，有茂南区最大的天然湖泊彭村湖，彭村湖位于小东江中下游的镇盛，主要是由低埒河河水流入形成，但是由于彭村湖地势低洼，其出口与小东江相连接，每当小东江江水泛滥的时候，就会倒灌回彭村湖，形成湖泊与小东江息息相通的联系。其实在小东江的下游地区，河谷与河两岸的地势相近，甚至河岸地势低于河谷，往往在汛期河水泛滥，河水淹没河岸地区，造成非常严重的水灾。

    小东江下游如此的地形，也形成了下游地区湖泊水塘众多，湿地地貌特征显著，是候鸟喜欢逗留的地方，像吴川的兰石盛产禾花雀，就是因为这里的湿地地貌所带来的。但由于近年来中上游茂名地区给小东江带来的严重河水污染，致使下游的生态环境恶化，湿地及候鸟受到严重威胁。

    小东江中下游地区有最大的湿地，还有茂南区最大的人工湖青年湖。但湿地由于人工的开发为田园，已经差不多消失殆尽。今年8月初派比安台风过后，我沿镇盛白沙村至斜岭村的小东江岸以及镇盛至青年湖的公路骑行，发现大雨过后，这里许多地方的田野都淹没在洪水当中，刚播种的禾苗淹没在水中，情况非常惨烈，而由于小东江水面也高，洪水无法一时经过溪流排出去。但是眼中观看此时的风景，夕阳之下，这种水淹的风景却有一种残酷之后的美丽。抛开这种自然灾害因素之外，这片土地有着其诱人的地方。

    小东江沿江地区也是茂南区人文荟萃的渊薮之地，特别是莲塘以下，合水、白沙、彭村、联塘、乌石，精英人物众多，大概也是应了中国古代所谓风水学——“有水即活”、“水聚为财”的地形地势吧。

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    （2006年8月30日）